Am Sonntag 11. Juli 2021 startete in New Mexico das Virgin Galactic-Raumschiff "VSS Unity" erfolgreich zu seinem ersten, kommerziellen Passagierflug. Der Flug war der erste kommerzielle, bemannte US-Flug mit Weltraumtouristen außerhalb der Atmosphäre.
Die erfolgreiche Mission läutet eine neue Ära der zivilen Raumfahrt ein.
Der britische Milliardär Sir Richard Branson, Gründer von Virgin Galactic, war mit an Bord und steht dabei in harter Konkurrenz zu anderen, von Milliardären gegründeten Weltraum-Unternehmen. Größter Gegenspieler, ist der ehemalige Amazon CEO und Blue Origin-Gründer Jeff Bezos, der als erster kommerzielle Suborbital-Flüge für Touristen anbot.
Das flugzeugähnliche Spaceship Two wurde für bis zu sechs Passagiere und zwei Piloten konzipiert und brachte die Crew an den Rand des Weltraums.
Das Trägerflugzeug White Knight Two, startete vom Space Port America in New Mexiko.
Der Start erfolgte sieben Jahre nach dem Absturz des SpaceShip Two - Prototyps "VSS Enterprise" während eines Testfluges, bei dem der Copilot getötet und der Pilot schwer verletzt wurde. Dies bedeutete einen großen Rückschlag für Virgin Galactic, einem US-amerikanischen Ableger der in London ansässigen Virgin Group.
Beim der Mission Unity 22 waren die beiden Piloten David Mackay und Michael Masucci, die Passagiere Sir Richard Branson, Beth Moses, Sirisha Bandla und Colin Bennett an Bord. Allesamt Führungskräfte von Virgin Galactic.
Foto: Virgin Galactic
Hunderte Menschen haben bereits für einen Flug bezahlt oder angezahlt, darunter der Schauspieler Leonardo DiCaprio und der Popstar Justin Bieber. Ein 90-minütiger Flug kostet 250.000 US-Dollar.
Kurze Sightseeing-Touren in den Weltraum an Bord der New Shepard-Rakete von Blue Origin kosten ebenfalls rund 250.000 Dollar.
Foto: Blue Origin (Jeff Bezos) Der erste Flug mit Besatzung an der auch der Unternehmensgründer Jeff Bezos persönlich teilnimmt, soll ebenfalls noch in diesem Monat stattfinden.
Andere Unternehmen, die eine Vielzahl von Passagierflügen mit Suborbital-Raumschiffen planen, sind unter anderem Boeing Co, SpaceX von Elon Musk und Stratolaunch des 2018 verstorbenen Paul Allen, Mitbegründer von Microsoft.
SpaceShipTwo wird vom Trägerflugzeug WhiteKnightTwo in eine Höhe von 15,2 km geschleppt und ausgeklinkt. Das Raumschiff zündet dann seinen Raketenmotor, um sich in rund 86 Kilometer Höhe über der Erde zu katapultieren. Hoch Genug für die Passagiere, um Schwerelosigkeit zu erfahren, die Krümmung des Planeten und die Schwärze des Alls sehen können.
Damit haben die Passagiere zwar nicht die international anerkannte Grenze zum Weltraum (Kármán-Linie) von 100 km Höhe überschritten, jedoch die von den US-Behörden anerkannte Höhe von 80 km. Das macht sie damit zwar nicht zu Astronauten, da eine Erdumrundung fehlt, allerdings gehören sie zu einer Exklusiven Gruppe von Weltraumreisenden, der nur wenige Menschen weltweit angehören. Wenn man diese Grenze erreicht hat, war man hoch genug, um von der US-Luftfahrtbehörde das Abzeichen der kommerziellen Astronautenflügel erwerben zu können.
Diese Höhe hatte die New Sheppard von Jeff Bezos zwar ebenfalls erreicht, jedoch bis heute ohne Besatzung.
Technische Daten Space Ship Two:
Technische Daten Trägerflugzeug (White Knight Two):
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